2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段被划分为12个小组，每组4支球队。这种“12组×4队”的结构取代了以往的8组或6组模式，是国际足联为适应更多参赛队伍而设计的新赛制。所有球队通过抽签进入不同小组，抽签通常依据世界排名和所属大洲进行分档，以确保各组实力相对均衡，并遵循一定的同洲回避原则（例如同一小组最多只能有两支欧洲球队）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场：分别对阵同组其他三队。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。三轮比赛结束后，根据积分高低对小组内四队进行排名。如果出现积分相同的情况，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定名次。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。这意味着即使未能在小组中排名前二，只要第三名的成绩足够好，依然有机会继续征战世界杯。
要确定哪8个小组第三名晋级，需将全部12个小组的第三名球队放在一起比较。比较标准与小组内排名规则一致：首先看积分，积分相同则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。值得注意的是，由于各小组对手实力不同，有些小组第三可能拿到4分甚至5分（例如两胜一负但因胜负关系排第三），而有些可能仅靠1分或2分就足以跻身前八。因此，不能简单认为“拿4分就一定出线”或“2分肯定出局”，关键在于与其他11个第三名的横向对比。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，从十六分之一决赛（即32进16）开始，之后依次是16进8、四分之一决赛、半决赛、决赛及三四名决赛。整个淘汰赛采用“一场定胜负”制，若90分钟战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍平，则通过点球大战决出胜者。这一阶段的赛制与以往世界杯基本一致，只是起点从原来的16强变为32强。
对于参赛球队而言，新赛制降低了小组出局的爱游戏体育平台风险。过去在24队或32队时代，小组第三往往直接被淘汰；如今，近三分之二的小组第三仍有希望晋级。这鼓励球队在小组赛中更积极争取积分，即便输掉一两场，只要整体表现尚可，仍可能延续世界杯之旅。同时，这也增加了赛事的悬念和观赏性，让更多国家和地区有机会在世界杯舞台上走得更远。
